英国で「喫煙なき世代」誕生へ　2009年以降生まれへの販売禁止法案が可決

英国議会は20日、2009年以降に生まれた人に対し、生涯にわたってたばこの購入を禁じる画期的な法案を可決しました。この政策は将来の世代が喫煙を始める機会を根絶することで、がんや心疾患などの関連疾患を未然に防ぐことを目的としています。政府の狙いは、税金によって支えられている国民保健サービス（NHS）の深刻な負担を軽減することにあります。世界でも類を見ないこの「段階的な禁煙化」は、公衆衛生の歴史における大きな転換点となるでしょう。

英政府の資料によると、近年の英国における喫煙者数は成人の約10人に1人にあたる約530万人に上ります。たばこ税による収益は年間約80億ポンド（約1.7兆円）と推計されていますが、喫煙がもたらす社会的・経済的な代償はそれをはるかに上回るのが実情です。イングランドだけでも喫煙が原因の入院は年間約40万件に達し、死者は英国全体で毎年約8万人に及んでいます。喫煙対策を訴える団体の推計では、社会的な損失はイングランドだけで年間約220億ポンド（約4.7兆円）にものぼると指摘されています。

英国の医療制度の柱であるNHSは、原則として患者の自己負担がありません。しかし、急速な高齢化や人手不足を背景に、医療費の増大や受診までの待機時間の長さが深刻な社会問題となっています。数カ月からときには数年にもなる待ち時間を解消するため、政府は治療よりも「予防」に重点を置く方針を鮮明に打ち出しました。今回の法案は、将来的な疾患リスクを低減させることで、医療システムの持続可能性を確保するための極めて大胆な一手と言えます。

医療の現場からも、この抜本的な規制を支持する声が上がっています。専門家からは、”将来世代を「禁煙」にするという発想はとても思い切った政策ですが、喫煙による健康被害や医療負担を考えると、「予防」に大きく舵を切る姿勢には納得感があります。喫煙が健康に大きく影響することは言うまでもありませんが、外科領域に関わる立場としても、”という見解が示されました。喫煙が健康に及ぼす甚大な影響を直接知る立場から、予防医学への転換は大きな意義を持つと評価されています。

一方で、現在の若者の喫煙事情については、次のような興味深い指摘もあります。”たばこといえば、今の20代は吸う人が少ないだろうと思いきや、先日会った２５歳が紙たばこを吸っていたので「珍しいねえ」なんて驚いたところだった。といっても、彼らの世代は、たばこを吸う場所が少ない世界しか知らないから、あまり不思議だとは思わない”という観察は、社会環境の変化を浮き彫りにしています。今回の法案可決により、英国は「たばこのない社会」の実現に向けて、他国に先駆けて歴史的な一歩を踏み出しました。